Ранние свидетельства о регулярном китобойном промысле в Европе приходят от норвежцев из Скандинавии около 800-1000 годов н.э. Также одними из первых китобоев были баскские мореходы; в 12 столетии китобойный промысел велся в Бискайском заливе. Скорее всего ранние китобои добывали в основном гладких и гренландских китов, так как они медленно плавают и не тонут после смерти из-за высокого содержания жира. Популяция серого кита, существовавшая ранее в Северной Атлантике, была полностью выбита к началу 18 столетия.

Из Бискайского залива китобойный промысел распространился на север вдоль побережья Европы и дальше в Гренландию. В следующем столетии датчане, а затем британцы начали промысел в водах Арктики. В 17 веке китобойный промысел также начался на восточном побережье Северной Америки.

Все это время китобои использовали небольшие парусные суда и поражали свою добычу гарпунами с гребных шлюпок. Затем киты буксировались к берегу или кромке льда либо разделывались прямо в море. В то же время китобойный промысел в Японии, зародившийся около 1600 года, проводился с помощью сетей и флотилий небольших шлюпок.

По мере улучшения конструкции судов китобои стали охотиться и на другие виды, особенно на кашалотов. В 18 и 19 столетиях китобои Новой Англии (США), Британии и Голландии двигались сначала в южную часть Атлантического океана, а затем поворачивали на запад и шли в Тихий океан вокруг мыса Горн, либо поворачивали на восток и шли в Индийский океан вокруг мыса Доброй Надежды. В первой половине 19 века китобойный промысел начался в Южной Африке и на Сейшельских островах. К этому времени китобои Арктики проникли далеко в ледяные воды Гренландии, в Дэвисов пролив и к Шпицбергену, где они добывали гренландских и гладких китов и, позже, горбачей. Промысел гладких китов также начался в высоких широтах южной части Тихого океана, в районе Новой Зеландии и Австралии, а с 1840 года – в северной части Тихого океана, в Беринговом и Чукотском морях и море Бофорта.

Перепромысел привел к упадку китобойного промысла в Северной Атлантике в конце 18 века, а в Северной Пацифике в середине 19 века. Промысел кашалотов процветал приблизительно до 1850 года, но после этого быстро пришел в упадок. Ситуация еще более ухудшилась после 1868 года, когда норвежец Свенд Фойн изобрел гарпунную пушку, а парусные суда сменились пароходами. Оба этих нововведения подписали приговор оставшимся крупным китам, ведь на пароходах теперь можно было преследовать даже быстроходных полосатиков. К концу 19 века популяции гренландских и гладких китов были почти полностью истреблены. Британский арктический китобойный промысел прекратил свое существование в 1912 году.

В конце 19 века промысел продолжался в основном в Тихом океане, а также в районе Ньюфаундленда и возле западного побережья Африки. Затем в 1905 году были открыты богаты районы нагула синих китов, финвалов и сейвалов в Антарктике. В 1925 году в Антарктике начала работу первая современная плавбаза, в связи с чем пропала необходимость разделывать китов на берегу. В результате антарктический китобойный промысел стал быстро развиваться, и в 1937-38 годах добывалось уже около 46000 китов за сезон. Это продолжалось до тех пор, пока и эти популяции не были выбиты до того уровня, когда промысел стал нерентабельным. Самый крупный и, соответственно, наиболее коммерчески ценный из полосатиков синий кит преобладал среди добытых животных в 1930-х годах, но его численность резко упала к началу 1950-х, и в 1965 году его промысел был полностью запрещен. По мере падения численности внимание китобоев переключалось на следующего по размеру полосатика, и так далее.

Кашалотов добывали и после падения их численности в 1850-х годах, однако до 1948 года ежегодно добывалось около 5000 животных. После этого объемы добычи резко возросли до 20000 в год, преимущественно в северной части Тихого океана и в Южном полушарии, пока 1985 году вид не был взят под охрану.

До середины 20 века лидерами китобойной индустрии были Норвегия и Великобритания, за которыми шли Голландия и США, также принимавшие активное участие в промысле. Однако после Второй Мировой Войны эти страны прекратили пелагический промысел, и им на смену пришли Япония и Советский Союз, хотя прибрежный промысел продолжался еще во многих странах. Данные по добыче китов, которые Советский Союз предоставлял в Международную Китобойную Комиссию, полностью фальсифицировались, и лишь недавно были официально опубликованы фактические данные по советскому китобойному промыслу.