В течение последних 30 лет киты постепенно оказались в центре общественного внимания и симпатий. Туристы, наблюдавшие за китами у восточного побережья США и в лагунах Калифорнии, были поражены их удивительной природой и поведением. В то же самое время численность большинства крупных китов продолжала сокращаться из-за перепромысла.

В 1931 году началось международное сотрудничество в области регуляции китобойного промысла. Был принят ряд соглашений, самым важным из которых стала Международная Конвенция по Регуляции Китобойного Промысла ( International Convention for the Regulation of Whaling, ICRW), принятая в 1946 году. Международная Китобойная Комиссия (МКК) была организована ICRW для разработки рекомендаций для стран-членов на базе деятельности Научного Комитета, но ее деятельность была малоэффективна, так как рекомендациями Научного Комитета часто пренебрегали ради кратковременной коммерческой выгоды.

В 1972 году США приняли Акт по Защите Морских Млекопитающих, который запретил добычу и импорт морских млекопитающих и изготавливаемых из них продуктов, за исключением особых случаев, таких как охота для обеспечения нужд коренных народов, например эскимосов и алеутов, а также изготовление ими предметов народного промысла. В том же году Конференция Объединенных Наций по вопросам Человека и Окружающей Среды предложила ввести 10-летний мораторий на добычу китов. Эта инициатива не была поддержана Международной Китобойной Комиссией, но непрекращающееся давление со стороны общественности и природоохранных организаций, а также высказываемая многими учеными озабоченность по поводу трудностей в оценке размеров популяций и максимально допустимых объемов добычи в конце концов возымели эффект. 23 июля 1982 года члены МКК проголосовали за принятие моратория на весь коммерческий китобойный промысел, начиная с сезона 1985-86 гг. В результате того, что большинство стран-членов Международной Китобойной Комиссии в 1980-х и 1990-х годах встали на защиту оставшихся китов, страны, желавшие продолжить китобойный промысел в Северной Атлантике, то есть Норвегия, Фаройские острова, Исландия, Гренландия и часть Канады, создали отдельную контролирующую организацию, получившую название Комиссии по Морским Млекопитающим Северной Атлантики.

Норвегия зарегистрировала протест против моратория МКК, и поэтому не связана им. В 1993 году Норвегия возобновила коммерческий промысел, после пятилетнего периода, когда лишь небольшое количество китов добывалось в научных целях. Норвегия добывает только малых полосатиков в северо-восточной Атлантике. Объемы добычи варьировали от 218 китов в 1995 году до 646 в 2003. (До моратория Норвегия добывала около 2000 малых полосатиков в год). Норвегия экспортирует ограниченное количество китового мяса на Фаройские острова и в Исландию. В течение нескольких лет производились попытки экспортировать мясо в Японию, но они были прекращены под давлением законных протестов, а также из-за опасений самих японцев о влиянии на их здоровье загрязнений в мясе китов из Северной Атлантики.

На Фаройских островах ежегодно добывается около 950 гринд. От случая к случаю добывают и других китообразных, например высоколобого бутылконоса и атлантического белобокого дельфина.

В отличие от Норвегии, Исландия не подавала протест против моратория МКК. В 1986-1989 гг. здесь добывали около 60 китов в год «в научных целях». Однако, под давлением стран-противников китобойного промысла, считавших «научный промысел» нарушением моратория, Исландия полностью прекратила промысел в 1989 г. После отказа МКК в 1991 году принять рекомендацию Научного Комитета по разрешению устойчивого коммерческого промысла, Исландия вышла из МКК в 1992 году. В 2002 году Исландия вновь вступила в МКК с оговоркой к мораторию. Однако страны-противники китобойного промысла не признают эту оговорку. В 2003 году Исландия возобновила научный промысел. Она запросила у МКК разрешения добывать 100 малых полосатиков, 100 финвалов и 50 сейвалов ежегодно в течение 2003-2004 гг. для изучения взаимодействия китов и рыбы – серьезный аргумент для возобновления охоты, так как рыбаки считали, что киты едят слишком много рыбы. Однако никакого решения по этому вопросу так и не было принято. В рамках конвенции исландское правительство утвердило квоты на научный лов. В 2003 году, Исландия добыла 36 китов (квота – 38). В 2004 – 25 китов (вся квота). В 2005 году квота выросла до 39 китов.

В 2006 году Исландия решила возобновить коммерческий промысел. Утверждена ежегодная квота в 30 малых полосатиков и 9 финвалов. Исландия нарушила мораторий МКК на коммерческий промысел 22 октября 2006 года, когда исландские китобои убили 60-тонную самку финвала.

Гренландские эскимосы убивают около 170 китов в год – третий по объему промысел в мире после Норвегии и Японии, которые добывают по 600 и более китов ежегодно. МКК считает западное и восточное побережье Гренландии районами обитания двух различных популяций, и выделяет отдельные квоты для каждого. На гораздо более населенном западном побережье добывается около 90% китов. Как правило, на западном побережье ежегодно добывается около 150 малых полосатиков и 10 финвалов, а на восточном – около 10 малых полосатиков.

Канада вышла из МКК в 1982 году и, таким образом, не связана мораторием на китобойный промысел. В Канаде промысел проводится в небольших объемах группами эскимосов в разных частях страны и регулируется Департаментом Рыболовства и Морских Ресурсов. Мясо, полученное в результате промысла, продается в магазинах и супермаркетах.

Россия, как и Норвегия, подала официальный протест против моратория в 1982 году. В Чукотском автономном округе в рамках аборигенного промысла ежегодно добывается до 140 серых китов чукотско-калифорнийской популяции. Также в России ведется промысел белух.

В США промысел ведется аборигенами Аляски. Программа промысла регулируется Китобойной Комиссией Эскимосов Аляски, которая предоставляет отчет Национальному Управлению Океаном и Атмосферой (National Oceanic and Atmospheric Administration). Объемы добычи достигают 50 гренландских китов и 1-2 серых китов ежегодно. В 1999 году индейское племя Маках (штат Вашингтон) возобновило китобойный промысел, несмотря на интенсивные протесты защитников животных.

Промысел мелких китообразных, не контролируемый МКК, ведется Гренадой, Доминикой и Сент Лючией. Добываются гринды, карликовые косатки и вертящиеся продельфины. На Карибах ежегодно забивается на мясо около 400 гринд.

В Индонезии китобойный промысел ведется в Ламалере на южном побережье острова Лембата и в Ламакере на соседнем острове Солор.

Япония подала официальный протест против моратория в 1982 году, но отозвала его в 1987 году после того, как США пригрозили ей санкциями. Таким образом, Япония связана мораторием, в отличие от Норвегии и (что более дискутивно) Исландии. Таким образом, в 1987 году Япония прекратила коммерческий промысел в водах Антарктики, но в тот же год начала вызывающую много споров программу научного промысла ( JARPA - Japanese Research Program in Antarctica). Эта программа продолжалась до 2005 года, когда ее сменила новая программа JARPA II. Добыча антарктических малых полосатиков при этом удвоилась (с 440 до 880 в год плюс-минус 10%). Японское правительство оправдывает промысел ценностью полученных научных данных, однако это ставится под сомнение и критикуется многими учеными Научного Комитета МКК. Японский «научный промысел» вызывает много споров, а анти-китобойные группы утверждают, что для научных целей убийство китов не необходимо, и истинная цель этого промысла – добыча мяса для японских ресторанов и супермаркетов. Страны-противники китобойного промысла убеждают Японию остановить эту программу. Японское правительство возражает, что научный промысел специально оговаривается в правилах МКК и что согласно этим правилам все китовое мясо должно быть полностью утилизировано по выполнении исследования.

В 1994 году МКК доложило о результатах генетического исследования китового мяса и жира, продававшегося на рынках Японии в 1993 году. Исследование показало, что 10-25% образцов принадлежало не малым полосатикам, а другим видам усатых китов, промысел которых был запрещен МКК.

В 1994 году Австралия попыталась остановить часть японской китобойной программы, объявив 200-мильную эксклюзивную экономическую зону вокруг Австралийских Антарктических Территорий. Однако Антарктический договор, который подписала и Австралия, особо оговаривает, что все претензии на антарктические территории остаются неразрешенными, пока договор в силе, так что подобное заявление могло привести к потере Австралией своих прав на эти территории.

В 2002 году японские китобои добыли 5 кашалотов, 39 сейвалов, 50 полосатиков Брайда и 150 малых полосатиков в северных районах промысла и 440 малых полосатиков в южных районах. Промысел проводился по специальной лицензии МКК на научный промысел. В 2005 году Япония объявила, что собирается сильно расширить промысел и добывать по 100 сейвалов, 10 кашалотов, 50 горбачей, 50 финвалов, 50 полосатиков Брайда и 1155 малых полосатиков.

Наиболее активные оппоненты призывов Японии к возобновлению коммерческого промысла – Австралия и США, которые утверждают, что промысел будет угрожать сохранению редких видов китов.

После запрета коммерческого китобойного промысла численность некоторых видов китов начала восстанавливаться. Численность горбачей в северо-западной части Атлантического океана в 1999 году оценивалась в 10600 животных, а ежегодный прирост хорошо изученной популяции, кормящейся летом в заливе Мэйн, составил 6.5 процента. Популяция синих китов северо-восточной части Тихого океана также подает обнадеживающие признаки восстановления – в 1990-х годах ее численность оценивалась в 2000 животных и на протяжении нескольких лет она возрастала. Однако статус некоторых популяций крупных китов вызывает большие опасения по причине их редкости и проблем, с которыми им приходится сталкиваться, включая гибель по вине человека. Все популяции гладких китов северного полушария находятся под серьезной угрозой; чуть больше 300 этих китов осталось в северо-западной части Атлантического океана, и всего несколько десятков – в северо-восточной части. Численность гренландских китов Охотского моря и различных частей восточной Арктики, серых китов в северо-западной части Тихого океана и синих китов во многих районах до сих пор крайне низка.